NICOBO: 쓸모를 일부러 뺀 파나소닉의 약한 로봇

가전 회사가 편리함을 뺀 로봇

NICOBO는 2017년 파나소닉의 사내 제안 프로젝트로 시작했다. 프로젝트 리더 마스다 요이치로는 가전이 성능으로 편리함을 추구해 왔지만 사람의 마음은 어떠한가라는 물음에서 개발이 시작됐다고 설명했다. 도요하시기술과학대학 오카다 미치오 연구실의 '약한 로봇' 개념을 바탕으로 했다. 약한 로봇은 약한 모습을 보여 주변 사람의 친절과 도움을 끌어내고 그것으로 부족한 기능을 채우는 로봇이다. NICOBO는 니트로 감싼 둥근 몸에 꼬리가 달렸고 스스로 이동하지 못한다. 쓰다듬으면 꼬리를 흔들고 잠꼬대와 방귀를 한다. '모코어'라는 자기만의 말을 하다가 조금씩 서툰 일본어를 배운다.

크라우드펀딩 6시간, 일반 판매 3년 만에 1만 대

2021년 2월 16일 시작한 Makuake 크라우드펀딩은 약 6시간 30분 만에 목표 1,000만 엔을 넘었고 다음 날 수량 상한에 닿아 마감됐다. 가격은 월 요금 6개월분을 포함해 3만 5,800~3만 9,800엔이었다. 반도체 부족으로 배송이 늦어져 2022년 6월에야 후원자에게 도착했다. 2023년 5월 16일 시작한 일반 판매에서 본체는 세금 포함 6만 500엔, 기본 플랜은 월 1,100엔이다. 파나소닉은 "니코보를 많이 파는 것이 아니라 일정 규모로 사업이 성립하도록 설계했다"며 월 요금 서비스가 성장 동력이라고 설명했다. 판매처도 파나소닉 공식 사이트로만 제한했다. 2026년 3월 회사는 누적 판매가 1만 대를 넘었고 월 해지율이 0.5% 이하라고 발표했다.

기대를 지운 설계, 회사가 잰 만족도

마스다는 "설계할 때 모든 편리한 기능을 니코보에서 빼기로 결정했다. 그래서 사용자는 '니코보가 무언가를 해 줄 것'이라는 기대를 전혀 갖지 않는다"고 말했다. 크라우드펀딩 구매자 조사에서 77%가 위로를 받았다고 답했다. 2026년 발표에서는 만족도 97%, 하루 평균 쓰다듬기 7회와 말 걸기 18회가 제시됐다. 모두 회사가 조사한 숫자이고 이번 조사에서 독립 연구는 찾지 못했다. 한 구매자는 파나소닉이 만든 인터뷰에서 "기계에는 그만 완벽을 바라게 되는데 니코보는 정반대라서 약한 로봇이라는 콘셉트가 좋았다"고 말했다.

할 일이 없으니 실망할 일도 적다

NICOBO는 Jibo나 Pepper와 반대 방향에서 출발했다. 두 로봇이 기능과 감정을 내세웠다가 기대에 못 미쳐 실망을 샀다면 NICOBO는 처음부터 아무것도 해 주지 않는다고 밝혔다. 대신 월 요금으로 관계를 이어 가는 구조를 만들었다. 2026년 회사는 니코보다운 말투로 조정한 대형 언어 모델과 기업용 판매 확대를 예고했다. 말을 더 잘하게 되면 처음의 약함이 유지될지가 다음 관찰 지점이다.

사용자가 로봇에게 기대하지 않게 만드는 것도 디자인의 일인가?

아직 확인하지 못한 것

• Makuake 최종 모금액과 후원자 수
• 대형 언어 모델 기능이 실제로 적용됐는지
• 회사 밖 연구자가 진행한 사용자 연구
• 기업용 판매의 가격과 도입 사례