이곳을 여는 이유

2022년, 정기적으로 다니던 대학병원 로비에 안내 로봇 두 대가 있었습니다. 저는 수개월간 로봇을 사용하는 사람을 한 번도 보지 못했습니다. 언제부턴가는 충전 공간에서 하염없이 대기하는 모습만 보였습니다.

2024년에는 한국에서 가장 큰 로봇 기업 중 한 곳의 설명회에 참석했습니다. 쉬는 시간에 한 직원에게 제품 디자인팀의 규모를 물었습니다. 그 직원은 고개를 갸우뚱하더니, 팀이라기보다는 디자이너 한 분이 개발이 끝난 로봇의 외장을 디자인하는 정도라고 답했습니다.

물론 제가 보지 못한 시간에 누군가는 안내 로봇을 사용했을 수 있습니다. 직원 한 사람의 설명만으로 그 회사의 디자인 업무 전체를 알 수도 없습니다. 하지만 두 장면이 남긴 의문은 제게 풀고 싶은 숙제가 되었습니다.

어디서나 로봇을 이야기합니다. 섬세한 손동작으로 계란을 집어 옮기고, 험한 지형을 가뿐히 뛰어다니는 로봇들이 우리 미래를 크게 바꿀 것이라 소개됩니다. 그런데 그런 로봇을 일상에서 직접 사용하는 장면은 아직 제게 낯섭니다.

로봇이 사람들이 필요로 하고 계속 쓰는 제품이 되기까지 무엇이 더 필요할까요. 그리고 그 과정에서 물리적 제품을 다뤄 온 산업디자이너는 어떤 역할을 할 수 있을까요.

산업디자이너가 로봇을 만났을 때

저는 15년 차 산업디자이너입니다. 학부에서 산업디자인을 전공했고, 지금까지 이 일을 해 왔습니다. 대학원에서는 인간과 로봇의 상호작용(HRI)을 연구했습니다. 처음의 포부만큼 기술과 친해지지는 못했지만, 귀여운 강아지 로봇 하나를 디자인하고 프로토타입까지 만들어 졸업했습니다.

그때부터 로봇을 하나의 제품으로 바라보기 시작했습니다. 어떤 기능을 구현할 수 있는지도 중요했지만, 사람들이 어떤 로봇을 필요로 할지, 로봇과 함께 지내는 것을 어떻게 느낄지가 더 궁금했습니다. 특히 강아지 로봇을 만들 땐, 사람과 로봇 간의 유대 관계 형성에 디자인이 어떤 영향을 주는지 고민했습니다.

개인적인 기대도 있습니다. 스마트폰이 나온 뒤로 산업디자이너의 설 자리가 예전보다 좁아졌다고 느낍니다. ‘프로덕트 디자이너’라는 말도 이제는 주로 앱과 디지털 서비스를 설계하는 사람을 가리킵니다. 손으로 만지고 몸으로 쓰는 제품을 디자인해 온 사람으로서, Physical AI에서 제가 해 온 일의 다음 가능성을 보고 있습니다.

AI가 생활 공간으로 들어온다면

AI가 몸을 갖고 사람과 같은 공간에서 움직이기 시작하면 크기와 형태, 움직임과 반응이 모두 사용자 경험에 영향을 줍니다. 로봇이 무엇을 하는지, 말을 걸어도 되는지조차 알기 어렵다면 기능을 써 보기도 전에 지나칠 수 있습니다.

대부분은 산업디자이너에게 익숙한 고민입니다. 우리는 항상 ‘사용자 중심’의 사고를 해왔으니까요. 사람의 몸과 행동을 살피고, 제품이 놓일 공간을 생각하고, 설명서를 읽지 않아도 쓸 수 있도록 만드는 것은 우리가 오랫동안 훈련해 온 일입니다.

다만 그 경험을 로봇에 적용하려면 디자이너 역시 배워야 합니다. 지금까지 다뤄 온 제품과 무엇이 같고 무엇이 다른지, 로봇이 무엇을 감지하고 어떻게 움직일 수 있는지 이해해야 합니다. 사용하기 불편해 보이는 형태에 기술적인 이유가 있을 수도 있습니다. 이런 조건을 알아야 사람에게 필요한 경험을 실현 가능한 디자인으로 제안할 수 있습니다.

이곳에서 나눌 이야기

이곳에서는 사람들이 실제로 쓰는 제품으로서의 Physical AI 디자인을 살펴보려 합니다. 시연 영상에서 멋지게 움직이는 로봇도 내 집이나 일터에 들이려면 따져 볼 것이 많습니다. 지금 쓰는 도구보다 나은지, 가격만큼 쓸모가 있는지, 관리하는 일이 번거롭지는 않은지. 처음의 신기함이 사라진 뒤에도 계속 쓸 이유가 있어야 합니다.

새로운 로봇과 역사 속으로 사라진 로봇을 하나씩 살펴보며, 어떤 필요를 충족하려 했고 실제로 쓰는 과정에서는 무엇이 편리하거나 불편했는지 이야기하려 합니다. 엔지니어와 마케터, 창업가가 제품을 만들며 했던 고민과 실제 사용자의 경험도 듣고 싶습니다. 엔지니어와 창업가는 디자인이 제품에 어떤 차이를 만드는지, 디자이너는 Physical AI를 다루려면 무엇을 알아야 하는지 이해를 넓힐 수 있는 곳이면 좋겠습니다.

병원 로비의 그 로봇들 앞에서도 같은 질문을 하게 됩니다. 사람들은 무엇을 하는 로봇인지 알고 있었을까요. 애초에 그곳에 온 사람들에게 필요한 것이었을까요.

로봇을 만드는 사람과 쓰는 사람 사이에서 그런 질문을 하나씩 다뤄 보려 합니다.