Keepon: 자폐 아동 연구용 로봇이 춤 영상으로 40달러 장난감이 되다

사람형 로봇 대신 고른 눈사람 모양

Keepon은 고지마 히데키가 일본 정보통신연구기구(NICT)에서 개발한 작은 로봇이다. 2003년부터 아이들과의 비언어 상호작용을 연구하는 데 사용됐다. 고지마는 앞서 사람의 상반신을 닮은 로봇 Infanoid로 아이들을 연구했는데 아이들이 그 로봇을 버거워했다. 그래서 Keepon은 공 두 개를 쌓은 눈사람 모양으로 최대한 단순하게 만들었다. 모터 4개로 고개를 돌리고 끄덕이고 몸을 기울이고 위아래로 튄다. 눈의 카메라와 코의 마이크로 본 것을 치료사에게 보낸다. 연구용 가격은 약 3만 달러였다.

2007년 춤 영상, 2011년 40달러 장난감

카네기멜런대의 마렉 미할로프스키는 2006년 일본에서 고지마와 함께 일하며 Keepon이 음악의 박자에 맞춰 춤추도록 프로그래밍했다. 2007년 3월 그가 올린 Spoon의 노래 'I Turn My Camera On'에 맞춘 춤 영상은 조회 수 260만 회에 이르렀다. 같은 해 8월 Keepon은 Spoon의 'Don't You Evah' 뮤직비디오에 주인공으로 나왔다. 두 사람은 2007년 BeatBots를 세웠다. 영상의 인기는 장난감판 개발로 이어졌다. 2011년 영국 장난감 회사 Wow! Stuff가 My Keepon을 40달러에 내놓았고 미국에서는 Toys "R" Us가 독점 판매했다. 판매 수익의 일부는 연구용 Keepon Pro를 자폐 연구자와 치료사에게 보내는 데 사용됐다.

사람보다 로봇과 눈을 더 맞춘 아이들

고지마는 자폐 아동이 사람보다 Keepon과 눈을 더 많이 맞췄다고 보고했다. 아이들은 Keepon을 만지고 돌보는 행동도 더 자주 보였다. 2009년 논문에서 연구진은 자폐 같은 발달장애가 있는 아이들에게서 "Keepon의 디자인이 마음 상태를 나누려는 동기를 이끌어 내는 데 효과가 있음을 보여 주는 상호작용 행동을 관찰했다"고 썼다. 다만 2011년 MIT Technology Review는 이런 효과가 아직 임상 연구로 확인되지 않았다고 짚었다.

단순한 외형이 연구와 장난감을 함께 열었다

Keepon은 눈과 코만 있는 작은 몸으로 주의와 감정을 전하도록 설계됐다. 이 단순함 덕분에 아이들이 부담 없이 다가왔고 춤추는 모습은 연구실 밖의 사람들에게도 통했다. 같은 아카이브의 Kaspar도 자폐 아동 연구에서 표정을 단순하게 줄인 로봇이다. 다만 Keepon은 그 결과를 40달러 장난감으로 내놓고 수익을 다시 연구에 보내는 길을 택했다.

기능을 줄인 외형이 사람에게 더 많은 것을 전할 수 있는 지점은 어디인가?

아직 확인하지 못한 것

• My Keepon의 판매 대수와 판매가 끝난 시점
• Keepon Pro가 지금도 연구용으로 판매되거나 사용되는지
• 자폐 아동 대상 효과를 확인한 통제 연구가 이후에 나왔는지
• 로봇의 정확한 높이 (약 20cm와 받침 포함 27.5cm로 출처마다 다름)