Huggable: 병원 아이 곁에서 사람이 뒤에서 조종하는 곰 로봇

2005년 시연, 곰 인형 겉모습에 담은 것

Huggable은 MIT 미디어랩 Personal Robots Group이 만든 소셜 로봇이다. 연구실 페이지에는 2005년 시연 기록이 있고 MIT News는 첫 시제품을 2006년으로 적는다. 연구진은 이 로봇이 의료와 교육과 소통에 사용하는 동반자이며 사회적 관계 속의 누구도 대신하지 않고 보완하는 것이 목적이라고 밝혔다. 2015년 보도에 따르면 온몸에 센서 1,500개가량이 있는 촉각 피부와 기어 소리가 나지 않는 구동부를 갖췄고 눈에 카메라 귀에 마이크가 들어 있다. 부드러운 실리콘 피부 덕에 겉모습은 평범한 곰 인형에 가깝다. 2017년 Sooyeon Jeong의 석사 논문은 곰이 귀엽고 친근하며 위협적이지 않게 받아들여진다고 설명한다. 둥근 몸과 큰 머리와 큰 눈으로 어린 모습을 강조했고 털은 병원 감염 관리 규정에 맞춰 떼어 빨 수 있게 했다.

54명을 세 군으로 나눈 2019년 병원 시험

2019년 6월 Pediatrics에 보스턴 아동병원과 MIT와 노스이스턴대의 공동 연구가 실렸다. 3~10세 입원 아동 68명에게 참여를 요청했고 54명을 Huggable, 태블릿 속 가상 Huggable, 일반 봉제 곰 중 하나에 무작위로 배정해 30분씩 만나게 했다. 연구진은 입원 환경에서 사회적 로봇을 시험한 첫 연구 가운데 하나라고 설명했다. 당시 Huggable은 자율 로봇이 아니었다. 환아 방 밖 복도의 전문가가 표정과 몸짓과 시선을 조종하고 카메라로 아이를 살폈으며 목소리는 높은 음으로 바꿔 전했다. 어린 아이에게는 동요와 팔 동작을 보여 주고 큰 아이와는 I Spy를 했다.

즐거움은 컸고 지표는 엇갈렸다

Huggable을 만난 아이의 93%가 재미있었다고 답했고 92%가 다시 놀고 싶어 했다. 봉제 곰은 각각 75%와 63%였다. 음성 분석에서도 즐거운 발화가 Huggable에서 가장 많았고 부모는 아이의 통증이 덜하다고 느꼈다. 아이들은 침대에서 일어나 더 움직였다. 반면 생리 지표는 세 군 모두 소폭 긍정적이었지만 군 사이에 통계적으로 유의한 차이가 없었다. Jeong의 논문도 임상가 평가와 자기보고 설문의 정서와 통증과 불안에서 유의한 변화를 찾지 못했다고 적는다. 연구진 스스로 소규모 연구이며 실현 가능성을 확인하는 것이 주된 목적이라고 밝혔다. 시험에 참여하지 않은 신시내티 아동병원의 Kevin Hommel은 아이들의 참여를 크게 이끄는 혁신적인 보조 도구로 보인다고 평했다. 시험을 이끈 Deirdre Logan은 "사회적 로봇은 하루 내내 더 일관된 존재가 되어 준다"고 말했다. 아동생활 전문가가 모든 아이 곁에 항상 있을 수 없다는 뜻이다.

조종하는 사람이 있어야 움직이는 곰

Huggable은 판매한 제품이 아니라 병실에서 무엇이 가능한지 확인하는 연구 도구였다. 곰 인형의 겉모습은 위협적이지 않게 보이도록 고른 것이었고 대화는 사람이 조종했다. 연구진은 장기 목표를 완전 자율 로봇과 퇴원 뒤 가정 사용으로 밝혔지만 지금의 성과에는 조종하는 전문가의 시간이 들어 있다. 회사 서버에 기능이 묶였던 Jibo와 달리 이 로봇의 기능은 사람에게 묶여 있다.

로봇이 병실에서 하는 일 가운데 사람이 뒤에서 하는 일은 얼마나 되는가?

아직 확인하지 못한 것

• 2019년 이후 Huggable 시험과 자율 버전 개발이 어떻게 이어졌는지
• 판매 계획과 가격 (판매한 기록은 확인하지 못함)
• 공개된 디자인상이나 전문가의 디자인 평가
• 독립 연구진의 재현 연구