Pleo: 파산과 인수를 거친 아기 공룡 로봇

200달러 목표가 349달러가 되기까지

Pleo는 미국 Ugobe가 만든 아기 공룡 로봇이다. Furby를 함께 만든 칼렙 청이 설계했다. 2006년 2월 DEMO 콘퍼런스에서 공개됐고 그해 크리스마스에 200달러 미만으로 나올 예정이었다. 실제 출시는 2007년 12월이었고 가격은 349달러로 올랐다. 센서 38개와 모터 14개를 갖췄다. 한 번 충전에 3~4시간이 걸렸고 약 40분 동안 놀 수 있었다.

매출 1,920만 달러 다음 해의 파산

Ugobe는 2008년 매출 1,920만 달러를 올렸지만 2009년에는 파산 신청 때까지 약 21만 달러에 그쳤다. 본사를 캘리포니아에서 아이다호로 옮긴 뒤인 2009년 4월 파산(Chapter 7)을 신청했다. 신청 당시 자산은 160만 달러, 부채는 360만 달러였다. 경매에서 Innvo Labs가 Pleo의 권리를 사들였고 2009년 10월 같은 제품을 약 350달러에 다시 내놓았다. 후속 모델 Pleo rb는 469~470달러였다. Pleo rb 공식 페이지에는 2012년 저작권 표기만 남아 있어 지금도 판매되는지는 확인되지 않는다.

장난감으로 샀지만 반려동물과 비교했다

여섯 가족이 2~10개월 동안 Pleo와 지낸 연구에서 참가자들은 Pleo를 장난감으로 받아들였지만 계속 실제 반려동물과 비교했고 시간이 갈수록 관심이 줄었다. 2008년 IEEE Spectrum 리뷰는 "Ugobe는 뭔가를 찾은 것 같지만 아직 거기에 이르지 못했다"고 평했다. 자폐 아동 네 명을 대상으로 한 예일대 연구에서는 아이들이 사람보다 Pleo와 눈을 더 오래 맞췄다. 케이트 달링이 진행한 워크숍에서는 참가자들에게 Pleo를 괴롭히고 없애라고 하자 대부분 망설였다.

반응이 좋아도 회사가 버티지 못하면 끝난다

Pleo는 연구자들이 자주 사용할 만큼 사람들의 반응을 끌어낸 로봇이었다. 그러나 가격은 처음 목표보다 크게 올랐고 회사는 출시 1년 반 만에 파산했다. 회사가 사라진 뒤에는 다른 회사가 권리를 사들여 같은 제품을 다시 팔았다. 회사 종료와 함께 서버가 꺼진 Jibo와는 다른 경로다.

이 제품은 만든 회사가 없어져도 다른 누군가가 이어받을 수 있는 구조인가?

아직 확인하지 못한 것

• Ugobe와 Innvo Labs가 판매한 총 대수
• Innvo Labs가 언제까지 Pleo를 팔고 지원했는지
• Pleo rb의 정확한 출시 시점
• Innvo Labs 본사의 실제 위치